| エレファンツヒートゥ 〜火頭象〜 聖戦偽伝・エレウシス復活編 |
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| 第五話・おいでませ十二宮！チキチキ大掃除レース開始の巻・１ |
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（注！一部、スプラッタ的な描写などが含まれます） 青歌が夢見た記憶の女性「プロセルピナ」とは一体何者なのか。一方、登野城青歌を十二宮へと迎え入れるための準備は・教皇アイオロスの手によって着々と進みつつあった！シュラの耳元に悪を囁くアイオロス！ああシュラよ。その頑張りがアダとなる！ |
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「・・・・・・」 「・・・・・・」 「・・・・・・」 「・・・・・・おい、貴様いい加減にしろ」 「・・・・・・」 「なあ、なんでお前は、いつもいつもわけのわからんことで泣いてやがるんだ。コラ」 あらたに補充した結納の品一式を携えて、総合医療棟の病室を早朝突撃リポーターばりに急襲しようとしたアリエスのシオンは、扉を開けた途端信じがたい光景を目の当たりにした。
「むう、デスマスクではないか」 「おお教皇。おはようございます。一足先にお邪魔してますよ」 「・・・・・一体、何があったのだ」 「なにがあったもなにも、そりゃこっちのセリフですよ」 そう言うとデスマスクは、自分の体を見下ろして再び舌打ちをした。 そして立ちっぱなしのまま「ああ・・・・くそ！」ついには途方にくれたように、天井をあおいで呟いた。
「こいつ、なんとかしてくれ・・・！」
――――そこには。
デスマスクの懐にしっかりと腕を回してしがみつきながら、寝癖も激しい頭で泣きじゃくっている、登野城青歌の姿があったのだった・・・。
そして、これより数時間前 聖域・黄金十二宮
・・・広大なる黄金十二宮を一望できる露天の高台には、１２の柱に囲まれた一つの東屋が存在する。
この場所を、常日頃より聖闘士たちは黄金の間と呼んでいる。 そこは教皇の勅命によって黄金聖闘士たちが『黄金結合』を行うための、神聖なる会合の場所である。 スターヒルと同じ高度にあるこの場所からは、堅牢なる岸壁の上に立ち並ぶ十二宮の様子が一望できる。
濃密な乳白色の朝靄漂う中、巨大な十二の宮が浮かび上がっているようなその眺めは、まるで大型船が霧色の海を音も無く潜航しているような光景にも見える。はたまた他の惑星の宇宙基地でも前にしているような気分にもおちいらせるそれは、聖域の地形の特異性が及ぼす不思議な自然現象の一風景だ。
「・・・おはようございます。教皇様・アイオロスよ」 はるか下方を見下ろす法衣姿の少年の背後に跪く、鋭い目をした一人の男。
戦いの上で長い髪の毛を邪魔とする直接攻撃系の聖闘士の典型として、アイオロスやその弟アイオリアと同じく、彼もまた自らの髪の毛を、短く刈っている一人である。あらゆる装いにおいて古代ギリシアの様式を取り入れているこの聖域では、一般的な外世界とは逆に短髪の男子の方が、むしろ少数派の部類に入る。
硬い髪質の黒髪を潔く刈り、どこか軍隊的なストイックさすら漂わせているその男の力は、拳の「打」というよりも、むしろ刃の「斬」といったほうがふさわしい。 黄金十二宮を守護する１０番目の宮・磨羯宮の番人にして、黄金聖闘士随一の神速の使い手。 「おはよう。山羊座」 その名も、シュラという。 「カプリコーン、ただいま御前に参上つかまつりました」 「早朝からお前だけ呼び出してしまって悪いね」 「・・・・・獅子座に声をかけなくても、よろしかったのでしょうか」 それがこの男の癖で、坊や教皇とその弟に、いつもいつも妙に気兼ねをしてくる。 そんなシュラを見て、アイオロスは思わず苦笑した。 「よいよい。これはそなた一人に頼みたいのだ・・・極秘でな」 極秘というただならぬその言葉を耳にして、カプリコーンのシュラはにわかに表情を厳しくする。 「極秘・・・」 「実は今日、我らが十二宮に一人の聖闘士候補生が来る」 「候補生？」 「ゆくゆくはそなたの弟子になるやもしれぬ・・・が、ちと経歴が特殊でな」 「というと」 「冥界に縁のある娘なのだ」 「！」 冥界、という言葉にも驚いたが、シュラはもうひとつの言葉の方にも、困惑を覚えずにはいられなかった。 「あの・・・“娘”・・・というと・・・」 「うむ。実はその候補生とはな・・・１６歳の女の子なのだ」 「１６歳・・・女！？」 男女を問わず聖闘士の修行というものは大体、体の成長が発達する前の、６、７歳ぐらいの年齢頃から開始されるのが普通だ。 早い者になると物心つく前から訓練のただ中にあったりする。それもまた、聖闘士の世界では普通だ。
それが、いきなり１６歳とは。
「それは、いささか難しいですな」 「そう思うか？お前でも？」
「・・・・・時に、その娘の属する十二星座とは？」
「残念だが乙女座さ・・・おかげで、我が片割れなるサガなどは、彼女の師にシャカを推薦している」 「・・・・・・そうですか」 正直なところ候補生が女であるという以上に、乙女座であるいう事実を聞いたことにより、なんとも落胆の色を隠せないシュラであった。 聖戦が終わり、死んでいたはずのところを運命のいたずらで再びこの現世に舞い戻され、守護者の役職に復帰してから早や７年目。 それだけの時間があったにもかかわらず、シュラはまだ、己の黄金聖衣をうけつぐに値する後継者を育て上げられないでいた。
原因は一つ。 彼の指導方針にある。
「・・・・・あたらしい、朝が来た」（←宮の外から差し込む朝日に向かって仁王立ちするシュラ）
それはほんの１時間前のこと。
「・・・・・・」（←つい昨日、希望に胸膨らませやって来たばかりの候補生たち） 「しかしこれは希望の朝ではない」（←ゆっくりと、かぶりをふるシュラ） 「・・・・・・」（←またはじまるのかよ、とゲンナリする候補生たち） 「お前たちにとっては、絶望の 朝だ！！」
ド オ オ オ ン（←白き輝きをバックに勢いよく宮の中へと振りかぶるシュラ）
磨羯宮の大広間には、屍々累々と積み重ね上げられた大勢の候補生たちの、爽やかな光に照らし上げられし半死半生の姿があった。 「この絶望に耐えろ貴様ら！この絶望に耐えられる者こそが、真の聖闘士としての実力を会得することができるのだ！！」（←グっと拳を握り締めて容赦なく叫ぶ熱 血 教 官・シュラ） 「・・・・・・（ふざけんじゃねえよっ！修行どころか、こんなのただの拷問じゃねえかあ！」（←精も根も尽き果て、反抗の声すら発することのできない候補生たち） 来たばかりの聖闘士候補生たちがそのトレーニングの過酷さに音を上げて「いやだ！こんな修行、拷問と同じだぜ！」「こんなことさせられたら死んじまうよ！」などと弱音を口走るようなことは、別に珍しくもない。
弟子の将来性を思うならば、そこをあえて手加減せずに厳しく指導するということも、いわば師匠としての大切な勤めの一つのようなものだ。 が、 このカプリコーンのシュラの場合は、本当の意味で「拷問」としか呼びようのない訓練ばかりを課すことで、この聖域内では非常に有名であった。 例えば全身を拘束され、首筋に鋭い刃のような小宇宙を溜めた聖剣手刀を突きつけられたまま１２時間、以下のような言葉をほぼ日常的にエンドレスで耳元に囁かれる。
「恐ろしいか、いいか、お前の命は今、このオレの右手のほんのささやかな刃の上に載せられている。これが少しでも傾けばお前は死ぬ。頚動脈から血をほとばしらせてお前は死ぬ。さあその苦しみを想像しろ。どうだ死の瞬間が見えてきたか。死した人間が歩くという陰鬱なる黄泉比良坂の光景が見えてきたか。いいかその先にも安らぎなどはないぞ。お前の魂は氷の地獄に落とされて、お前はそこで未来永劫の苦しみを体験させられる。そしてそれはオレやアイオロス、黄金聖闘士全員が経験してきた苦しみでもあるのだ。さあ恐ろしいか。その恐怖に耐えてみせろ。耐えたところで絶望しかないのには違いないがな。でも耐えろ。それを耐え切る精神の力を会得して初めて、正義を貫くことのできる絶対の刃がお前の心には宿るのだ。さあ高めろ。絶望の中で小宇宙を高めろ。しかしその先にも待っているのは苦しみでしかないがな、しかし耐えろ。さあ耐えろ。苦痛の中で小宇宙を高・・・（以下十二時間、執拗に繰り返し）」 これをされると、大方の人間は精神的なコンディションがズタズタのメロメロになる。そしてようやく訓練が開始されるのだが、これがまたあまりにもハードな難易度の特訓で、そして師であるシュラが規定したレベルに弟子たちの技量が少しでも達していないと「む！お前には覚悟が足りない」すぐまた上記の囁きを数時間繰り返されるのである。 他にも、
『戦死した聖闘士はどこへいくのかな？〜死後の世界・コキュートスを体験してみよう！コース〜』（凄まじい冷気を放つカミュ特製のフリージングコフィンと一緒に、音も光も差さない暗所に長時間閉じ込められる。常に小宇宙を発して肉体の保温をしないと即座に死ぬ可能性もある、まさに本物のコキュートスへ直行するかもしれない特訓メニュー）
『死界にいる人たちって、どんな苦しみの中にいるのかな？〜巨蟹宮の死仮面たちに実際にお話を伺ってみよう見学コース〜』（わざわざ巨蟹宮まで降りていって、候補生たちに壁を埋め尽くす死者の苦悶の表情を見せつける。その耳元でやはり果てしなく「さあこれは未来のお前たちの姿だ。その苦しみを想像しろ。想像しろ」と囁きつづける）
などなど、シュラ考案の特訓メニューはふれあい型から見学型まで多岐に及ぶ。そしてそれらすべての代物が、特訓というよりは限りなく拷問に近い、いや、すでに拷問以上の拷問と呼ぶしかないような内容のものばかりであった。 たまにこの「黄金の間」やスターヒルに立っている時など、アイオロスは彼の磨羯宮から「助けてええええこの人キ○○イいいいいい！」とかなんとか叫びながら飛び出してくる候補生たちの姿を、目撃することがよくある。
そんな時、アイオロスはしみじみと季節の移り変わりを思う。
「ああ、そういやもう、春じゃん？」 その絶叫は、もはやすっかり風物詩化すらしているのだ。 「山羊座のシュラは血に飢えたサディストで、いつも弟子という名の餌食を探している」 「奴に捕まった者は必ず廃人になって帰ってくる」 そうした辛苦の恐怖伝説が、聖域においてもはや常識にすらなっている。 以前、双子座のカノンが所用で日本を訪れた時、彼は辰巳徳丸という知己の男性に連れられて、東京は門前仲町にある彼の行きつけの居酒屋に一緒に飲みに行ったことがあった。
その酒の席で偶然この話題が出た際、辰巳は、じっと黙って耳を傾けていた。が、やがて酒のつまみとして出てきた湯葉揚げなど箸でつつきながら、しみじみとした物言いで、ただ一言次のような感想を放ったという。 “そりゃあ、山羊座というより、山姥だな”と。
「・・・・・」 そしてこの男の何が一番恐ろしいかといえば、そうした鬼外道的な仕打ちの数々を、悪意などからしているわけでは断じてないという点である。 シュラは変質狂でもなければサディストでもない。むしろその本質はどこまでも実直にして、万事において真心をもち取り組むのがモットーという、ある意味ではこの上なく一途なナイスガイであるのだ。
彼は心の底から候補生たちの将来を思っているのである。だからこそ、弟子たちに擬似的な地獄を体験させるためのカリキュラムをせっせと考案する。地上の愛と正義を守るにふさわしい強さをもった闘士になってほしいと願いながら、女神に祈りを捧げるがごとく敬虔な気持ちで
「さあ今日も絶望を味わえ。この絶望に耐え切れた者だけが真の聖闘士になれるのだ。他に道は無いぞ。さあ己の身に注がれる苦痛をかみ締めろ。かみ締めろかみ締めろ」
毎日毎日、自分の弟子たちを健気に脅し、その精神を追い詰め続けるのである。
それが彼らのためになるものだと、シュラは本気で信じているのだ。
そして弟子が這う這うの体で宮を逃げ出していってしまうたびに、「ああまた逃げられた。何が悪かったというのだ。く、おそらくはこのシュラの鍛え方が生半可であったのに違いない。よし、次は、もっと頑張ろう」と決意を新たにするのだ。
あるいはそれは、どこからどう見ても間違った愛情にしかうつらないかもしれない。 だが彼の人柄を知っている多くの人々は、それでいて、なおもこう思わずにはいられないのだ。
そんな真心だったら、むしろ耳元で絶えず悪の誘惑でも囁かれてるほうが、まだマシだなと。 （こいつなあ・・・昔から、一生懸命やったことがなんでも裏目に出ちゃう奴だったからなあ） アイオロスもサガも、そんなシュラのことが不憫で仕方が無い。 涙が出るほどだ。
だが本人が自分の欠陥を理解できていない以上、こればっかりは誰が何を言ってもどうしようもないのだ。 そんな黄金聖闘士たちの思惑とは裏腹に、一方でシュラのスパルタ教育カリキュラムをありがたがっている人々も、実は聖域関係者の中には結構いる。 「あんなにワガママだったうちの弟子が、あなた様のもとより戻ってきてからは不平を言わない従順な性格になって、師である私に対しても感謝と礼儀を忘れないようになりました。山羊座様ありがとうございます！」
（←地中海沿岸部修行地在住の白銀聖闘士。のちに、謝礼の洗剤セット届く） 「反抗ばかりして手を焼かせていた我が弟子が、シュラ様の修行から逃げ帰って来て以降、まるで別人のようにすっかり模範的な弟子になりました！なにかあったらまたよろしくお願いしますネ（＾＾）」
（←アフリカはザイールの修行地在住の白銀聖闘士。のちに、自分の農場で獲れた無農薬オレンジをたんと寄越してくる）
いうことを聞かない問題児を弟子を抱えている白銀聖闘士などの中には、苦痛を味わわせる目的でわざとそいつらをシュラのところに体験弟子入りさせる連中も少なくないのだ。 しかしそんな感謝など、シュラにとっては少しも嬉しくない。 シュラは後継者が欲しいのだ。 自分の聖衣を継いでくれる、たった一人の後継ぎが。 |
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同時刻。 ――――――聖域・東地区。 地下水道内。
「このような場所に自らお越しくださり、恐縮にございます。アリエス様」 「お構いなく。第一発見者は誰ですか？」 「我が直属の部下なる雑兵たちです」 「見回りですか・・・こんな場所まで？」 「それが今朝方未明、東地区の監視所に謎の通報が入りまして」 市街地の治安警護を担当する巡回警備兵団。その代表である連隊長の口調だけは淡々とした報告内容に、アリエスのムウもまた、顔色一つ変えずに黙って耳を傾けていた。
彼がじっと視線を注いでいる先は、夥しい数の死体で埋め尽くされている。
「・・・・・・」
五体満足でまともな形を留めたものは、一つも無い。
通路を占領するかのごとく散乱して、まるで自ら踊って壊れでもした人形の肢体のようだとムウは思った。 「初めはイタズラかとも思われたのですが、念のために警備の雑兵らを何人か向かわせたところ――――このような有り様になっていました」
普段は誰も足を踏み入れることのない、聖域の地下水道のトンネル・エリア。 灯りをもって入り込んだ雑兵たちは、通報の内容にあった地点に近づいていくにつれて下水のそれとは異なった、ひどく鮮烈な異臭が漂ってくることに気付いたという。 そして、 暗い通路内の一区画。そこへと導く目印か何かのように、“それ”が通路に転がっていた。 ガラス玉のように反応のなくなった目をした、人間の頭部。 腕。 足。 当然のことながら、警備兵たちは仰天した。それでも勇気を振り絞り、悪趣味なほど整然と並べられたその物体の行列を、目と懐中電灯の明かりでゆっくりと辿っていったという、 そして間もなくその光の輪の中に、ぶちまけたような血の色彩が照らし出される。 そこには 鋭利な切り口で胴体より離された、総勢十数名ほどの人間のバラバラ死体が、血の海の中で小山のように積み上げられていた。
「こんなに鋭利な切り口で、こんな大人数の人間たちを死体にしてしまえる力を持った使い手なんて・・・」 鑑識作業に当たっていた新人兵士の中には、その凄惨な光景に耐え切れずに、嘔吐を催す者も何人かいた。
「だらしないぞ。黄金聖闘士様の前で見苦しい真似をするぐらいなら外で吐いて来い」
上司にどやされ、申し訳なさそうにバタバタと走り出ていく甲冑をまとった若者たちを尻目に、ムウは平然とした顔で一つ一つの死体の観察を続ける。 「聖剣エクスカリバーを使う山羊座か、あるいは紫龍の乱心を疑っているのですか」 「いえ、そのような」 「心配ご無用・・・連隊長どの。この切り口を見てごらんなさい」 「これは」 「わずかですが、傷口の断面に引き攣れたような形状が見られますね」 「そういえばこっちの断面痕などは、筋組織が溢れてザクロのように弾けている・・・急激な摩擦負荷がかかったということか・・・しかも皮膚表面に沿って」 「同志だからとて庇うつもりはありませんが、一刀両断の刃であるエクスカリバーなどでは、このような荒い切断面になることは絶対にありません」 「むう、確かに」 「これは刃物による斬撃ではありません。ほら、こっちを」 ムウは傍らの壁に、懐中電灯の光を向けさせた。
飛び散った鮮血の間を縫うようにして、放射線状のおかしな波形の血痕が壁面のあちこちを埋め尽くしている。
「これは何の痕でしょうね。鮮血が飛び散ったものではない。まるで紋様のようにも見える」 「線状に走った長く細い血痕が見られます。これは、おそらくは血のついた糸のようなものが、壁に付着した痕ではないでしょうか。ただ血が噴出しただけでは、こんな形跡を描くことはまずないでしょうし」 「糸・・・・・」 あまりにも残酷な様相をもって地下通路に転がったその死体は、幸いというべきか否か、どれも聖域の住人ではなかった。 鑑識の調査によってすぐに明らかになった。
彼らは全員、多様な人種で構成された正体不明の男たちの一団であり、昨夜青歌の病室を襲ってきた連中と、ほぼ同じ装備一式で全身を重武装していたのだ。 （３人というのはどうにも少ないと思っていたが、やはりあれはただの先発部隊だったのか） なんのことはない。後続のエージェントたちは、初めからここに待機していたのだ。 それが、謎の第三者によって殺された。 まるで青歌の護衛についていたムウたちの、先回りをするかのように。 （・・・・・“糸”か） 心当たりが、一人だけいる。
こんなに大勢の生きた人間を、さながら人形の手足でも引きちぎるかのごとく、あっさりと絶命させるとは。
まさしく、人形使いだ。
（天貴星） だが、ありえない。 いかに三巨頭の一人であるとはいえ、冥衣もないのにどうしてこんな真似ができよう。 それにそもそも、理由は？ 敵の本拠地ともいえるこの聖域で、なんのためにこんな真似をする？ 聖域から再び反逆の疑いをかけられる危険を犯してまで、なんのために？ 『アリエスのムウよ。なにがあっても登野城青歌を守れ』 （まさか・・・） 青歌を狙っている真の敵とは、冥界軍なのだろうか？ あのしたたかなる三巨頭たちのことだ。
冥衣に代わる新たなる力の復活を画策するために、
あの少女のことを利用でもするつもりなのかもしれない
あるいはもっと他に、冥界由来の事情が、なにかあるのだろうか？
登野城青歌と彼らをつなぐ、なにか。
それはなんだ？ |